为了打通帝国的生命线，元朝宰相脱脱于是命令水利学家贾鲁为总指挥，并强行征发河南、山东、河北、江苏、安徽等十三路军民共计17万人治理黄河，最终在五个月时间内，通过开凿280里新河道，使黄河得以重新舍弃淮河入海。
尽管贾鲁成功治理黄河，但是由于此次治河工程工期紧、人数众，且元朝政府只能继续滥发纸币来支付工资，这就使得聚集起来的17万军民，逐渐酝酿成了元末大起义的导火索。
就在治河工程进行时，信奉白莲教的韩山童和刘福通一起，到处散播“石人一只眼，挑动黄河天下反”的民谣，同时在河道中埋设一石人，背刻“石人一只眼，挑动黄河天下反”的字样，等到石人被挖出后，韩山童和刘福通随即趁着人心浮动，在河南颍州发动起义。
自此，由韩山童和刘福通等人领导的红巾军在北方大规模兴起，而大元帝国的两条生命线——海运和京杭大运河，也在方国珍和红巾军的不断攻击骚扰下，濒于崩溃。
当时，大元帝国境内烽烟四起，就在红巾军在北方发动起义后，徐寿辉、陈友谅，郭子兴、朱元璋，以及张士诚等人也在南方相继起事，而大元帝国名为货币改革的滥发纸币行为，则加速了这些起义的崛起。
对此，元朝末年的民谣是这样传唱的：“堂堂大元，奸佞专权。开河变钞祸根源，惹红巾万千。官法滥，刑法重，黎民怨。人吃人，钞买钞，何曾见？贼做官，官做贼，混贤愚。哀哉可怜！”