明初略定地方，皆置行省。洪武九年，改设承宣布政使司。督抚在明代非常设之官，至清代变为常设。明时布政司之参政、参议，分司各道。按察司之副使、佥事，分巡各道。本系两司属官，至清代亦若在府司之间，别成一级，于是地方行政督抚、司、道、府、县遂若成为五级矣。
明代巡按秩卑任重，与汉之刺史相似。而其一年一代，又非汉制所及。论者极称之。既有巡按，即不必再行遣使，然又时遣巡抚等，以其与巡按御史不相统属，乃定以都御史为巡抚。其兼军务者加提督，所辖多事重者曰总督。尚书、侍郎总督军务者，亦兼都御史。清代因之，凡总督皆带兵部尚书、右都御史提督军务兼理粮饷，凡巡抚皆带兵部侍郎、右副都御史亦有提督军务兼理粮饷之衔（山东西、河南、新疆四省不设总督，其巡抚皆兼提督，以巡抚本主抚民，必兼提督，乃有统军之权也。江西、安徽两巡抚有提督衔。贵州巡抚有节制兵马衔。以两江、云贵总督辖境皆远，云贵尤苗族等错处，恐总督不能兼顾故也）。自督抚变为常设，藩臬遂为所压，不复能专折奏事，虽可会衔参劾督抚，亦多成具文，外重之势寖成矣。
