从人口数量上看，西欧的城市一般规模都不大，许多小城市只有不到1000人，而拥有数千人到1万人的城市就属于中等规模了。14世纪时，英国的伦敦和德国的科隆均有4万人左右，就算得上是大城市了。当时，巴黎约有8万人。意大利的城市规模最大，14世纪的威尼斯、米兰、佛罗伦萨和那不勒斯的人口都超过5万。15世纪末，威尼斯有11万多人，是少有的大城市。
从市民身份及城市环境上看，除手工业者和商人外，城市居民还有大封建主、高级教士和为数相当多的下层群众（平民）。城市街道狭窄，居住条件差，经常闹传染病。城市一般筑有城墙，上有塔楼，并围以壕沟，靠吊桥与外界相通，拉起吊桥就是一座防御敌人袭击的堡垒。在冷兵器时代，这确是“一夫当关，万夫莫开”。
二、城市争取自治权的斗争
中古西欧城市兴起之初，政治环境相当恶劣，那时各国的王权一般较弱，大贵族往往称霸一方。加之城市主要兴起于教会或封建主的土地之上，僧俗封建主享有复杂的领主权，他们就像对待自己的庄园和从属于自己的农奴一样对待城市及其居民。中世纪的领主权大致包括征发劳役和军役、征收实物或货币、垄断产品专卖权、委派官吏治理城市、享有城市的司法审判权，甚至可以任意处理城市，如转让、瓜分、继承等。所以，西欧城市从诞生之日起，就展开了反对领主权、争取自治和自由的斗争。根据比利时历史学家皮雷纳的分析，城市自由的内容主要包括三个方面。第一，人身自由。确保商人和工匠自由来往、自由居住，并可使他们及其子女的人身摆脱对领主权的依附。第二，一定程度的司法自由。通过创立市民自己的法庭，使他们得以摆脱其所属的审判管辖区域的繁复手续和束缚。第三，政治自由。通过制定刑法以确保城市的和平与安全，废除与从事工商业活动及占有和获得土地最不相容的赋税，并实现地方自治。