由于这项任务非常重要，所以诸葛亮在选择将领上非常小心。尽管身边有几个身经百战的老将，但是他最后看中了参军马谡。而马谡确实读了许多兵书，并且经常给诸葛亮提供意见，出过一些好主意。就这样，诸葛亮派马谡当先锋、王平做副将，统帅大军占领街亭。
到达街亭后，马谡看了看地形，然后对王平说：“这一带地形险要，街亭旁边有座山，正好在山上扎营，布置埋伏。”王平提醒他说：“丞相临走的时候嘱咐过，要坚守城池，稳扎营垒。要知道，在山上扎营太冒险了。”但是，马谡根本不把王平的劝告放在心上，就这样大军在山上扎营。王平为了防备万一，让马谡拨给他一千人马在山下临近的地方驻扎。
不久，魏军在张郃的率领下赶到街亭。张郃看到马谡放弃城池不守，却把人马驻扎在山上，就命令士兵在山下筑好营垒，把马谡扎营的山围困起来。马谡带领士兵往山下冲，但是都没有打破张郃固守的营垒。后来，魏军切断了山上的水源，蜀军很快饮食成了问题，陷入了大乱。张郃抓住有利时机发起总攻，取得了决定性的胜利。
