明朝朝贡贸易的市舶司仅有宁波、泉州、广州3处，而且3个市舶司分别对应固定的外贸国家。由于所谓的“倭寇之乱”，实际上最为通畅的通商口岸仅有广州。到乾隆二十二年（1757年），清朝实行独口通商政策，以广州为唯一的对外通商口岸。江西省内以鄱阳湖—赣江为中心，形成了四通八达的水路，在海运和铁路崛起之前的五六百年间，始终处于交通核心大省的位置。在北京—大运河—长江—赣江—大庾岭（北江）—广州，这条长达3000公里的南北黄金水道上，流经江西境内有1000公里左右，占到了总贸易通道的1/3。通过水路运输，江西商人一方面将本省景德镇的瓷器、长江三角洲的丝绸、闽浙的茶叶等“外贸三大宗”运往广州供出口；另一方面在帝国内部从事大规模的贸易往来，将本省的大米、木材、纸张、药材、夏布等南调北运。
如今看起来交通相对闭塞的江西，在明清时代的人眼里，全省都是“水上高速公路”。以木材为例，江西抚州、赣南出大木，砍伐后运入赣江，溯流而下，就能一路漂浮到鄱阳湖，经九江，入长江，一路东下转销江南，或入大运河运往华北。
