杜诗的最大特点是境界广阔，思想深厚，同情民生疾苦，其涛虽抒写个人情怀，但多结合时事，深刻地反映了时代的社会面貌，所以杜诗有“史诗”的称誉。他是中国古代伟大的现实主义诗人。可是，在政治上却怀才不遇，坎珂一生。
开元二十三年(735),至洛阳应进士试不第，便北游今山东、河北一带，所谓“忤下考功第，独辞京尹堂。放荡齐、赵间，裘马颇清狂”。
天宝中客居长安十年，在玄宗朝中没有得到一官半职，政治上虽然失败了，但在诗歌创作方面却有了新的突破，在《丽人行》和《自京赴奉先县咏怀五百字》一类作品里，显示出现实主义创作精神的发展。
安史之乱时，杜甫从长安逃到了凤翔，肃宗任他为左拾遗(谏官),后来又回到长安、华州。乾元二年(759),又从华州一度回到洛阳，将乱后的沿途所见所闻，写成了《三吏》《三别》两组诗，在其创作通路上表现了现实主义的进一步发展。
这一年年底，他又到了四川成都，并在成都浣花溪畔建立了新居，自称为“浣花草堂”,在这里住了很长一段时间。严武保荐他为检校工部员外郎，并请他在节度使署任参谋，所以后人称他为杜工部。
