任何艺术作品都是一个有机整体，可分为不同的结构层次。借鉴现象学家英加登的文学作品结构理论，可将艺术作品理解为三个层面：第一层艺术语言，第二层艺术形象，第三层艺术意蕴。
（一）艺术语言
艺术语言，是指任何艺术都有自己独特的表现方式和手段，运用独特的物质媒介进行艺术创作，从而使得这门艺术具有独特的美学特性和艺术特征。这种独特的表现方式和手段，就是艺术语言。各门艺术语言不但是创造艺术形象的表现手段，而且本身就有审美价值。当面对印象派画家莫奈《青蛙塘》时，首先注意的是作品独特的线条、色彩、构图。莫奈使用富有节奏感的笔触表现水面的光纹，从而表现出波光特有的浮光跃金、动荡闪烁的美感。构图上，画家把水中游艇精心设计成放射状，加上小桥向画外延伸的线条，像拓宽水上乐园的面积。这种独特的线条、色彩、构图等艺术语言，为这幅画作独增魅力。而艺术语言更重要的作用是创造艺术形象。中国画常运用笔墨语言创造含蓄别致的艺术形象。齐白石的名画《虾》，主要运用淡墨，层次多变，清丽透明，生动表现出虾在水中浮游的动势，以及虾外硬内柔、透明如玉的灵秀身躯。
（二）艺术形象
艺术形象是艺术作品的第二个层次，也是艺术作品的核心层次。艺术形象可分为视觉形象、听觉形象、综合形象与文学形象。它们既有共性又有各自特性。