李隆基七岁那年,一次在朝堂举行祭祀仪式,当时掌管京城守卫的金吾将军武懿宗厉声训斥侍从护卫,李隆基马上怒目而视,大声喝道:“这里是我们李家的朝堂,轮得着你在这里耀武扬威吗?你真是胆大包天,竟敢如此训斥我家的护卫!”李隆基的这番话让武懿宗愣住了,看着这个小孩目瞪口呆。武则天得知后,不但没有责怪李隆基,反而对这个孙子更加喜欢。到了第二年,李隆基就被封为临淄郡王。
后来,已经知天命不远的武则天将自己的儿子庐陵王李显迎回了宫中,唐睿宗李旦以皇嗣身份让位于皇兄,自己再次被封为相王。到了神龙元年,八十二岁的武则天病情继续恶化。
那时,李隆基初涉政坛,耳濡目染了宫廷政治斗争的残酷与复杂,增长了很多见识,丰富了对国家政务的阅历。在青年时期,对李隆基影响最大的应当是“五王政变”。张昌宗和张易之兄弟倚仗着武则天的宠爱,权势冲天,他们利令智昏,大有顺之者昌、逆之者亡的势头。二张兄弟将私自议论他们的邵王李重润和他的妹妹永泰郡主、妹夫魏王武延基下狱逼死。这个举动不仅得罪了李氏,也得罪了武氏,迫使他们联合起来反对二张。神龙元年,张柬之等人联合右羽林卫大将军李多祚发动宫廷政变,起兵诛杀二张,逼武则天退位,拥立李显复位,拜李隆基的父亲李旦为安国相王,拜太尉,以宰相身份参预国政,并改“周”为“唐”。当年年底,武则天去世,那年李隆基已经成长为二十岁的青年才俊。