七月十六日，咸丰皇帝病势垂危。他自感已无生望，拼力给皇后钮祜禄氏写下了一道遗诏： “西宫援母以子贵之义，不得不并尊为太后。然其人绝非可倚信者。即不有事，妆亦当专决。彼果安分无过，当始终曲全恩礼。若其失行彰著，汝可召集廷臣，将朕此旨宣示，立即赐死，以杜后患。”写罢，交给皇后密藏。
半夜时分，咸丰皇帝已到弥留之际了。慈禧闻讯，立即抱着六岁的儿子载淳，三步并作两步跑进殿。她扑到皇帝病榻前连声呼唤皇帝。皇后钮祜禄氏站在旁边掩面而泣。
咸丰皇帝微微睁开眼睛扫了慈禧一眼，慈禧立即大声问道： “皇上，皇上，这后事当如何料理呀?”咸丰皇帝没有回答，把眼睛又闭上了。慈禧情急生智，立刻把儿子推到床前，高声叫道： “皇上，皇上，皇儿在此。”咸丰皇帝又睁开了双眼，定定地瞅着床边的儿子，呼吸艰难地说： “立他为君!”慈禧“哇”的一声哭了起来。
