十一月，项羽大清早借着向将军宋义请示的名义，进入宋义帐中砍下宋义的头。从帐中出来，项羽对军队发号命令：“宋义与齐国谋反楚国，楚王秘密下令让我杀了他。”当时，各位将领全都害怕项羽的威严，对他臣服，没有人敢反抗，都说：“最先帮助楚国立国的，就是将军您家，如今将军是在诛杀祸乱楚国的人。”于是一起拥立项羽做代理上将军。又派人追赶宋义的儿子，追到齐国，将宋襄杀死。又派桓楚做使者向怀王报命。怀王于是任命项羽为上将军。
项羽杀死卿子冠军宋义之后，威震楚国，又派遣当阳君、薄将军率领两万名士兵渡过黄河救援巨鹿城。战事稍稍顺利一些，断绝了章邯运送军粮的通道，王离的军队没有了粮食。陈馀再次请求出兵。项羽于是率领全部军队渡过黄河，之后把所有船都凿沉，打碎了做饭的锅和罐子，烧掉了房子，带着三天的粮食，显示必死的决心，没有抱着一点生还的希望。项羽的军队一赶到巨鹿，就包围了王离的军队，与秦军相遇，一连战了九场，将秦军打败，章邯率领军队撤退。各诸侯国的军队于是也敢攻打秦军，杀死苏角，俘虏王离。涉间不肯投降，引火自焚了。当时，楚国军队是各国军队之首，援救巨鹿城的军队营垒有十多座，却没有人敢出兵。等到楚国军队攻打秦国的时候，各诸侯国的将领全都在营垒中观望。发现楚国士兵全都以一当十，呼杀的声音震天动地，各诸侯国的军队没有人不害怕。等楚军打败了秦军，项羽召见各诸侯国的将领。各位将领进入军营大门之后，全都跪着用膝盖行走到项羽面前，没有人敢仰头看看项羽。项羽因此成为了各诸侯国的上将军，各诸侯国的军队都成了他的属下。