孔子一生都在为恢复礼乐而奔波，周游列国，不被重用，死后才受到执政者的尊重；盗跖相传是位大盗，迫于生计而聚众抢劫，被处以死刑。
在世人心目中，孔子是圣人，盗跖是公害。但庄周总觉得盗跖是值得同情的，而孔子却奴颜婢膝，不值得同情。在某种程度上，盗跖的行为比孔子的学说更符合人之本性。于是，庄周想：我为什么不做一篇文章，假托盗跖之口，将这位虚仁假义的孔圣人痛骂一番呢？
接下来的几天，庄子不再逃课去小河边，也不再迟到早退，他把所有的精力和时间都投入到这篇《盗跖怒斥孔子》的论文上面。
文章写好后，庄子先拿给自己的好朋友惠施看，惠施仔细地看了一遍：孔子与柳下季是好朋友，柳下季有个弟弟叫柳下拓。世人称之为盗跖。因为他率领着九千徒卒，横行天下。他们攻打大户人家，抢走财物，赶走牛马，带走奴婢。那些诸侯国一听说盗跖的队伍过来，大国赶紧关上城门，派兵把守，小国告急于大国，请求保护，有钱人都很害怕他。
在孔子看来，盗跖一味地抢夺钱财，一点也不顾及父母兄弟，甚至不祭祖先，将仁义礼智丢在脑后。于是，他对柳下季说：“为人父者，必能教育其子，为人兄者，必能教育其弟，养不教，父兄之过啊！如果父兄无法教育子弟，还谈什么父子兄弟之义呢？柳下季先生，你是当今天下有名望的仁义之士，而你的弟弟却当了强盗，成为天下的公害。既然你没本事管好自己的弟弟，我就看在朋友情义上，替你跑一趟，说服他回心转意，改邪归正。”