林则徐生于乾隆年间，父亲是教书先生，收入微薄，母亲带着女儿做女红、做剪纸补贴家计。林则徐每天去读书之前，都会先拿着母亲和姊妹做的工艺品到店铺寄卖，放学后再到店铺收钱交给母亲。林家家庭贫困，但气氛很温馨。
林则徐读书用功，才思敏捷，八九岁时，就写出了“海到无涯天作岸，山登绝顶我为峰”这样的诗句，震惊四座。他二十六岁考取进士二甲第四名，由此进入了翰林院。他在京城加入了“宣南诗社”，就是在这时和龚自珍结交的。
之后，林则徐无论担任什么官职，都清廉无私、尽职尽责，政绩卓越，得到道光皇帝的器重，步步升迁，到五十二岁时升任“湖广总督”，已经是个“封疆大吏”了。
当时，英国为了从贸易中获利，赚取中国的财富，大肆向中国运输、销售毒品鸦片，英国人大获其利，毒贩蜂拥而至。国人不明鸦片危害，许多人糊里糊涂地染上了烟瘾，甚至道光皇帝都曾吸食鸦片。
