由于岳母对方鸿渐的冷遇，方鸿渐一怒之下，辞去银行职务，和赵辛楣一起去三闾大学任教。同行的还有几个人，一个是带着几箱子走私货的李梅亭，另一个是女孩孙柔嘉。经过长途跋涉，他们终于来了三闾大学。
万没有想到，三闾大学这个教书育人的地方也尔虞我诈、勾心斗角。李梅亭的系主任位置让有着政治背景的汪处厚抢走了。作为补偿，校长高松年用校资买了李梅亭带来的私货。方鸿渐因不愿再提买来的博士学位而被剥夺了教授头衔，只做了个副教授。而同是“克莱登大学”博士的韩学愈却做了历史系主任，在学校颇有地位。可是，方鸿渐来到这里，对韩学愈构成了威胁。
中文系主任汪处厚的太太有智慧有品味，人长得美丽动人，比她的老头子小二十多岁。校长高松年暗恋着江太太。不久，赵辛楣也堕入了情网。一天晚上，汪太太和赵辛楣散步被回来的汪处厚和高松年发现，汪高两人都怒不可遏，逼问他们之间发生了什么。赵辛楣十分胆小，一句话也说不出来。汪太太恨他的软弱，赵辛楣在三闾大学呆不下去了，便辞职去了香港。
