第三，对匈奴采取和战相辅的方针。自秦朝以来，匈奴这个北方少数民族就时刻威胁着中原王朝的安全。秦朝蒙恬修筑长城以后，虽然有了一定的抵御作用，但不能完全消除匈奴的威胁。自秦末到汉初，匈奴首领冒顿单于（单于是匈奴首领的称号）利用中原兵连祸结、无法北顾的机会，向东打败东胡，向西赶走月氏人，甚至还侵入燕、代地区，这必然导致中原人民无法进行安定的农业生产。刘邦统治时期，匈奴兵势强盛，达30万人。靠近匈奴的诸侯王韩王信和燕王卢绾都因刘邦致力于消灭异姓诸侯而逃入匈奴，汉朝也无可奈何。公元前200年，在韩王信谋反之后，刘邦数次派人出使匈奴，名臣刘敬出使之后，建议不要采取战争手段。刘邦不听，结果这年冬天被匈奴大军围在白登（今山西省大同东北）达7日之久。在突围之后，刘邦在刘敬的建议之下，一面采用和亲的手段安抚匈奴，另一面又将关东各地富豪贵族迁徙到关中，以防备匈奴。吕后统治时期，继续执行了与匈奴修好的策略。汉文帝继位后，虽然也采用和亲的策略，但并不能阻止匈奴入寇中原。公元前177年（文帝三年），汉文帝命灌婴带兵击退匈奴右贤王部。公元前176年（文帝四年），匈奴在给汉文帝的信中称已消灭月氏、楼兰、乌孙等26国，极力炫耀自己的强盛。经过廷议，仍旧采用了和亲的方针。不久，冒顿单于去世，其子老上单于继位。汉文帝派遣使者中行说前往匈奴和亲，不料中行说背叛汉朝，投降匈奴，而且还处处与汉朝作对。公元前166年，老上单于率兵14万寇边，在塞内驻留了一个多月才离开。汉朝出塞追击，却无法取得有效战果，最终仍以和亲结束。文景时期，由于双方都不能形成绝对的优势，又出于保护内地农业生产的需要，尽管匈奴扰边不断，但汉朝始终采取和战相辅的方针。这也是与民休息的一个重要方面。