张居正躺在担架上，被人抬出。远处，李太后和迎儿注视着他们，李太后脸上露出悲戚的神情。
成群的乞丐拥向粥厂。粥一勺勺舀到叫花子的碗中，人们笑逐颜开。那日在首辅家门前陈情的老乞丐对大家说：“听说首辅大人，为了咱们这些叫花子，抱病去见皇上，昏倒在文华殿里头。”二柱子提议：“我们乞求老天爷，保佑首辅大人吧。”众乞丐于是手托粥碗，一起跪下，向天乞求。
夜里，张四维身穿道衣，正在一个道人的指导下，练习扪腹静坐之法。家人来报：“老爷，大内张公公来访。”张四维睁开闭着的眼睛，问：“哪个张公公？”家人道：“秉笔太监张鲸。”他一骨碌起身，道：“快请。”
换了官袍的张四维走进来，对先已坐定的张鲸拱手一揖说：“不知张公公来访，有失远迎。张公公夤夜造访，定有急事。”
张鲸嘴角掠过一丝狡黠的微笑，兴奋地说：“我是从首辅大人的家中出来。顺便到你这里来坐坐。凤盘公，元辅的病情您知道吗？”张四维点点头，答道：“散班后我去过，首辅已不省人事了。我已安排京城各大衙门，日夜都留人值事，以备不虞。”张鲸道：“皇上也在安排首辅的后事。”张四维敏感地问：“皇上是如何安排的？”张鲸不回答他，只是问：“凤盘公，你想不想接首辅之职呀？”张四维嘿嘿笑道：“这事儿，能由我想吗？”
