为积聚才力，赵匡胤专门设立了一个叫“封桩库”的机构，职能就是在每年的财政收入中，划出一定比例的盈余存储起来，作为收复燕云的专项资金。这笔资金，由皇帝本人亲自掌握，以保证专款专用，到时用金钱赎回燕云十六州。到公元975年前后，宋朝已经基本统一了中国，赵匡胤底气十足，跃跃欲试，试图了却自己彻底一统天下的愿望。他思前想后之后，最后还是决定先从稍弱的北汉入手，胜利后再回过头来收复燕云十六州。
从公元968年开始，连续两年，宋太祖两次出兵进攻北汉，结果都因为关键时有辽国出兵援助，只能无功而返。赵匡胤万般无奈，只好继续蓄精养锐，到976年，宋太祖实在等不及了，又发起第三次对北汉的进攻。
可是，天妒英杰，这一次前方的战斗刚刚打响，出兵还刚两月，宋太祖突然病倒。待把一切军政人事刚委托给皇弟赵光义代理后，宋太祖便瘁然死去，享年仅四十九岁。
宋太祖英年早逝，辽国又出兵支援北汉，新登基的皇帝赵光义只得下令撤兵。北汉既不能得手，赵光义于是按照宋太祖的既定策略，继续对吴越和漳泉施加压力，终于不动一兵一卒，迫使钱俶和陈洪纳表献土，以两浙和福建地区的十五州一军一百县归降北宋。
