晋安帝义熙元年（公元405年）秋，陶渊明为了养家糊口，来到离家乡不远的彭泽当县令。这年冬天，他任职八十一天时，浔阳郡派遣督邮刘云来彭泽检查公务，刘云以凶狠贪婪闻名远近，每年两次以巡视为名向辖县索要贿赂，如果遇到不服从命令的人就会栽赃陷害，所以每次都是满载而归。
这次，督邮一到彭泽的旅舍，就命令县吏去叫县令来见他。陶渊明平时蔑视功名富贵，不肯趋炎附势，对这种假借上司名义发号施令的人很瞧不起，但也不得不去见一见，于是打算马上动身。
不料，县吏拦住陶渊明说：“大人，参见督邮要穿官服，并且束上大带，不然有失体统，督邮要乘机大做文章，会对大人不利的！”
这时候，陶渊明再也忍受不下去了。他长叹一声，说道：“我不能为五斗米向乡里小人折腰！”
说完，索性取出官印，把它封好，并且马上写了一封辞职信，随即离开只当了八十多天县令的彭泽。
世人将不为五斗米折腰的陶渊明作为淡泊名利、知足常乐、悠然处世的典范。殊不知，他去除名利的束缚，求来的却是另一种利，这对陶渊明来说也许是一种大利，因此在面临选择时，他毅然抛弃了世人所向往的官阶财富，选择了维护自己的人格和操守，以保有心灵的宁静，保持心中那份做人的崇高感。
