克里姆特壁画《欢乐颂》局部
好像在“欢乐”开始之前，人类必须经历许多痛苦的挣扎，并且克服它。第四乐章以管弦乐嘈杂喧闹的3拍子鼓号调开始，似乎就在说明这一点。这种嘈杂的声音一度被低音弦乐的宣叙调所打断（贝多芬在此处注了一个“不”字），可是怒海狂涛般的鼓号调又凄厉而威逼似地响起，但仍被低音提琴所否定。随后前3个乐章的主题相继出现，但一一被大提琴的宣叙调打断。接着木管呈示出“欢乐”的主题片断，低音提琴的宣叙调好像在说：“请注意这动人的曲调。”然后大提琴就朗朗奏出纯朴温厚的合唱主题，不久小提琴也加入歌唱，乐队逐渐增加威势，管弦乐一起高歌这感人的曲调。期待中圣洁的欢乐，给人以肃穆的印象，但出人意料地在即将接近光明的时候，它们被更猛烈的喧嚣遮盖了。在一段贝多芬自己写词的引子宣叙调中，男中音高声唱道：“啊，不是这样的声音，让我们以更开朗的歌声，唱出充满欢乐的赞歌。”接着乐曲正式进入席勒的《欢乐颂》，男中音先高喊：“欢乐！欢乐！”随后立即唱出单纯率直、充满力感的欢乐颂主题，合唱队以更加超绝壮丽的音响重复四诗节的欢乐主题。经过变化和一个长长的乐队间奏（二重赋格）后，又重复第一诗节；接着是乐队和合唱的新主题，然后是两个主题的二重赋格。复杂而巨大的尾声是一片音响的海洋，它以崇高无比、美轮美奂的曲调高呼欢乐之火“从天而降”。